Il volo è stato anticipato: quando il cambio di orario vale come cancellazione?

La compagnia lo chiama spesso cambio di orario o aggiustamento della programmazione. Se la partenza è anticipata di più di un’ora, giuridicamente è qualcosa di diverso. La Prima Sezione della Corte di giustizia dell’Unione europea ha deciso la questione il 21 dicembre 2021 nelle cause riunite C-146/20, C-188/20, C-196/20 e C-270/20, controversie contro Corendon Airlines, Azurair, Eurowings e Austrian Airlines. La Corte è giunta alla conclusione che l’articolo 2, lettera l), e l’articolo 5, paragrafo 1, del regolamento 261/2004 vanno interpretati nel senso che un volo è considerato cancellato quando il vettore aereo operativo lo anticipa di più di un’ora.

La ragione è pratica. Una partenza anticipata costringe il passeggero a riorganizzarsi: un trasferimento prima, forse una notte d’albergo in più, una giornata di lavoro che salta. La Corte ha sottolineato che un’anticipazione significativa priva il passeggero della possibilità di disporre liberamente del proprio tempo e di organizzare il viaggio secondo le proprie aspettative. Per questo viene trattata come un volo cancellato e non come un ritardo.

Il limite è di un’ora. La Corte ha affermato che è proprio la differenza tra un’anticipazione di più di un’ora e una di un’ora o meno a costituire il punto di riferimento per stabilire se l’anticipazione sia significativa o non significativa. Un’anticipazione di un’ora al massimo resta quindi fuori da ciò che la sentenza ha stabilito sui voli cancellati.

Il fatto che il volo sia considerato cancellato ti dà due tipi di diritti. Il primo riguarda il volo alternativo e il rimborso (e in certi casi l’assistenza, per esempio i pasti), il secondo la compensazione in denaro, e solo il secondo dipende da quando hai ricevuto la comunicazione.

Ai sensi dell’articolo 5, paragrafo 1, lettera c), la compensazione non è dovuta se hai ricevuto la comunicazione almeno due settimane prima dell’orario di partenza previsto. Se hai ricevuto la comunicazione tra due settimane e sette giorni prima della partenza, la compagnia evita di pagare solo se ti ha contemporaneamente offerto un volo alternativo con partenza non più di due ore prima del previsto e arrivo non oltre quattro ore dopo l’orario di arrivo previsto. Se la comunicazione ti è arrivata meno di sette giorni prima della partenza i limiti sono più stretti: partenza non più di un’ora prima e arrivo non oltre due ore dopo. Se il volo alternativo non rientra nei limiti, la compensazione può essere dovuta. La compagnia evita comunque di pagare se può dimostrare che la cancellazione è dovuta a circostanze eccezionali che non si sarebbero comunque potute evitare anche se fossero state adottate tutte le misure del caso (articolo 5, paragrafo 3).

Dalla stessa sentenza viene un ulteriore dettaglio. La Corte ha affermato che l’informazione al passeggero, prima dell’inizio del viaggio, dell’anticipazione del volo può costituire un’offerta di volo alternativo ai sensi dell’articolo 8, paragrafo 1, lettera b), e che il vettore non deve pagare la compensazione quando informa dell’anticipazione alle condizioni dell’articolo 5, paragrafo 1, lettera c), punti da i) a iii). L’e-mail con il nuovo orario può quindi essere essa stessa il volo alternativo che le eccezioni sopra indicate presuppongono. La data esatta della comunicazione acquista quindi grande importanza, e l’onere di provare se e quando hai ricevuto la comunicazione incombe, ai sensi dell’articolo 5, paragrafo 4, sulla compagnia, non su di te.

Se hai prenotato tramite un’agenzia di viaggi o un sito di prenotazione, non basta che la compagnia abbia informato l’intermediario in tempo. Se l’intermediario non ti ha trasmesso la comunicazione entro il termine, non si considera che tu abbia ricevuto la comunicazione in tempo, a meno che tu non avessi espressamente autorizzato l’intermediario a ricevere la comunicazione della compagnia (Corte di giustizia dell’Unione europea, causa C-263/20).