El vuelo se adelantó antes del viaje: ¿cuenta el cambio de horario como vuelo cancelado?

La aerolínea suele llamarlo cambio de horario o ajuste de programación. Si la salida se adelanta más de una hora, jurídicamente es otra cosa. La Sala Primera del TJUE resolvió la cuestión el 21 de diciembre de 2021 en los asuntos acumulados C-146/20, C-188/20, C-196/20 y C-270/20, litigios contra Corendon Airlines, Azurair, Eurowings y Austrian Airlines. El Tribunal concluyó que los artículos 2 l y 5.1 del Reglamento 261/2004 deben interpretarse en el sentido de que un vuelo se considera cancelado cuando el transportista que lo efectúa lo adelanta más de una hora.

El motivo es práctico. Una salida adelantada obliga a reorganizarse: un traslado anterior, quizá una noche de hotel más, una jornada de trabajo que se pierde. El Tribunal señaló que un adelanto significativo priva al pasajero de la posibilidad de disponer libremente de su tiempo y de organizar su viaje conforme a sus expectativas. Por eso se trata como una cancelación y no como un retraso.

El límite está en una hora. El Tribunal declaró que la diferencia entre un adelanto de más de una hora y uno de una hora o menos es el punto de referencia para saber si el adelanto es significativo o insignificante. Un adelanto de una hora como máximo queda, por tanto, fuera de lo que la sentencia declaró sobre los vuelos cancelados.

Que el vuelo se considere cancelado le da dos clases de derechos. Unos se refieren al transporte alternativo y al reembolso (y, en algunos casos, a la atención, por ejemplo comidas); otros, a la compensación económica, y solo estos últimos dependen de cuándo se le informó.

Según el artículo 5.1 c, no hay compensación si se le informó al menos dos semanas antes de la hora de salida prevista. Si se le informó entre dos semanas y siete días antes, la aerolínea queda libre de pagar solo si además le ofreció un transporte alternativo con salida como máximo dos horas antes de lo previsto y llegada como máximo cuatro horas después de la hora de llegada prevista. Si se le informó con menos de siete días de antelación, los límites son más estrechos: salida como máximo una hora antes y llegada como máximo dos horas después. Si el transporte alternativo no cumple esos límites, puede haber compensación. La aerolínea queda igualmente libre de pagar si puede probar que la cancelación se debe a circunstancias extraordinarias que no podrían haberse evitado incluso si se hubieran tomado todas las medidas razonables (artículo 5.3).

La misma sentencia aporta otro detalle. El Tribunal declaró que la información al pasajero, antes del inicio del viaje, de que el vuelo se ha adelantado puede constituir una oferta de transporte alternativo en el sentido del artículo 8.1 b, y que la aerolínea no tiene que pagar compensación cuando informa del adelanto en las condiciones del artículo 5.1 c, incisos i a iii. El correo con la nueva hora puede ser, por tanto, el transporte alternativo que presuponen las excepciones anteriores. La fecha exacta del aviso adquiere así mucha importancia, y la carga de la prueba de si se le informó y de cuándo recae, según el artículo 5.4, en la aerolínea, no en usted.

Si reservó a través de una agencia de viajes o de una web de reservas, no basta con que la aerolínea avisara a tiempo al intermediario. Si el intermediario no le transmitió el aviso dentro del plazo, no se considera que se le haya informado a tiempo, salvo que usted lo hubiera autorizado expresamente a recibir los avisos de la aerolínea (TJUE, asunto C-263/20).