¿Cuánto tiempo hay para reclamar la compensación de un vuelo retrasado?

El Reglamento (CE) n.º 261/2004 reconoce a los pasajeros compensación en caso de gran retraso, cancelación y denegación de embarque, pero no dice nada sobre cuánto tiempo hay para reclamarla. La cuestión llegó al Tribunal de Justicia de la UE cuando un pasajero, cuyo vuelo de Shanghái a Barcelona se canceló en diciembre de 2005, ejercitó la acción contra KLM solo en febrero de 2009, más de tres años después. El asunto lo planteó la Audiencia Provincial de Barcelona.

La aerolínea alegó que la reclamación había prescrito conforme al plazo de dos años de los convenios de Varsovia y de Montreal. Pero el Tribunal de Justicia siguió otra línea. En la sentencia C-139/11 (Cuadrench Moré, 22 de noviembre de 2012) declaró que los plazos para ejercitar la acción de compensación con arreglo al reglamento se determinan según las normas de prescripción de cada Estado miembro. El plazo de dos años de los convenios no se aplica, porque la compensación del Reglamento 261/2004 queda fuera de su ámbito de aplicación.

El Tribunal añadió que las normas nacionales deben respetar los principios de efectividad y equivalencia: las normas de prescripción de un país no pueden hacer excesivamente difícil el ejercicio de los derechos que se derivan del Derecho de la UE, y no pueden ser menos favorables que las aplicables a acciones similares de Derecho interno.

Qué derecho nacional se aplica depende del caso. No siempre es evidente, y frente a una aerolínea extranjera pueden entrar en juego las normas de otro país. Si se aplica el derecho español, el cuadro es este.

Cinco años. El artículo 1964, apartado 2, del Código Civil, en la redacción vigente desde el 7 de octubre de 2015, establece que las acciones personales que no tengan plazo especial prescriben a los cinco años desde que pueda exigirse el cumplimiento de la obligación. AESA indica, por su parte, un plazo de cinco años desde la fecha del vuelo para reclamar. La reclamación extrajudicial del acreedor interrumpe la prescripción (artículo 1973).

Con cautela. Es el plazo general del Código Civil para las acciones personales, y su aplicación a un caso concreto puede discutirse; por eso no conviene apurarlo.

Primero a la aerolínea, después AESA. En España la reclamación se presenta primero a la aerolínea. La Agencia Estatal de Seguridad Aérea (AESA) es el organismo responsable del cumplimiento del reglamento (artículo 16) y, desde el 2 de junio de 2023, entidad acreditada de resolución alternativa de litigios para pasajeros aéreos. El procedimiento es gratuito y voluntario para el pasajero y de aceptación obligatoria y resultado vinculante para las aerolíneas. Según la página de AESA, la solicitud ante AESA se presenta en el plazo de un año desde la reclamación a la aerolínea, y no se admite si ya se ha acudido a los tribunales; conviene comprobarlo en esa página antes de actuar.

El Reglamento (UE) 2026/2202, que modifica el Reglamento 261/2004, se publicó en el Diario Oficial de la Unión Europea el 2 de octubre de 2026. Según el nuevo artículo 7.9, la solicitud de compensación del artículo 7 debe presentarse en un plazo de nueve meses desde la fecha real de salida que figure en el billete, y la aerolínea debe pagar o explicar por qué no paga en 30 días naturales.

El reglamento solo se aplicará desde el 23 de octubre de 2027 (artículo 3). Hasta entonces rige el sistema actual: ningún plazo de la UE, sino normas nacionales.

El reglamento no contiene ninguna disposición transitoria. Dice cuándo empieza a aplicarse, pero no cómo debe tratarse el plazo de nueve meses para los vuelos realizados antes del 23 de octubre de 2027. Si el plazo afecta a esas reclamaciones y, en su caso, cómo, es una cuestión jurídica abierta que hoy no se puede responder con seguridad.