Reencaminamiento lo antes posible: ¿debe la aerolínea ponerle en el vuelo de otra compañía?

El artículo 8.1 empieza diciendo que debe ofrecerse al pasajero elegir entre tres opciones. La primera es el reembolso en siete días, conforme al artículo 7.3, del coste íntegro del billete para las partes del viaje no efectuadas (y para las ya efectuadas, si el vuelo ya no tiene razón de ser en relación con su plan de viaje inicial), así como, cuando proceda, un vuelo de vuelta al primer punto de partida lo más rápidamente posible. La segunda es el reencaminamiento hacia el destino final lo antes posible, en condiciones de transporte comparables. La tercera es el reencaminamiento hacia el destino final en una fecha posterior que convenga al pasajero, en condiciones de transporte comparables y sujeto a disponibilidad de plazas. Si el vuelo forma parte de un viaje combinado, rige una excepción para el reembolso (artículo 8.2): si, según las normas de viajes combinados, el organizador debe reembolsarle el billete de avión, según el Tribunal de Justicia de la UE (C-163/18) no puede exigir en su lugar el precio del billete a la aerolínea con arreglo al reglamento, ni siquiera si el organizador carece de medios económicos. La excepción solo afecta al reembolso.

Según la redacción, es por tanto el pasajero quien elige el camino. La obligación de ofrecer las opciones del artículo 8 surge, entre otros casos, cuando se cancela un vuelo (artículo 5.1 a) y cuando se deniega el embarque a un pasajero contra su voluntad (artículo 4.3). En caso de retraso largo existe una variante más limitada: cuando el retraso es de al menos cinco horas, la aerolínea debe ofrecer la asistencia del artículo 8.1 a, es decir, la vía del reembolso (artículo 6.1, inciso iii). Según las directrices interpretativas de la Comisión, la elección del artículo 8.1 se hace, como principio general, una sola vez, siempre que haya recibido información correcta sobre las opciones disponibles. Si entonces ha aceptado el reembolso, la aerolínea en principio no está obligada a organizar además un reencaminamiento, pero puede subsistir un posible derecho a compensación conforme al artículo 7. Por eso conviene no aceptar la primera oferta sin pensarlo, sobre todo si necesita llegar.

La Sala Cuarta del Tribunal de Justicia de la UE se pronunció sobre esta exigencia el 11 de junio de 2020 en el asunto C-74/19, LE contra Transportes Aéreos Portugueses SA. Lo que el Tribunal interpretó fue la excepción del artículo 5.3: si la aerolínea quiere evitar la compensación invocando una circunstancia extraordinaria, también debe haber adoptado todas las medidas razonables para limitar las consecuencias para el pasajero. Al valorarlo, el Tribunal partió de la exigencia del artículo 8.1 de un reencaminamiento razonable y satisfactorio lo antes posible para los pasajeros afectados por un vuelo cancelado o con gran retraso. El asunto se refería a una conexión perdida tras un retraso.

El Tribunal declaró que, en principio, no basta, para una aerolínea que quiere evitar la obligación de compensar, reencaminar al pasajero en su propio vuelo siguiente si este llega solo al día siguiente de la llegada inicialmente prevista. La aerolínea debe emplear todos los medios disponibles para garantizar un reencaminamiento razonable y satisfactorio lo antes posible, entre otras cosas buscando otros vuelos directos o indirectos, eventualmente operados por otras aerolíneas.

Según el fallo, ese reencaminamiento en el vuelo propio solo se acepta, en principio, en dos casos: si no existía ninguna otra posibilidad de reencaminamiento en un vuelo directo o indirecto, operado por la propia aerolínea o por otra, que hubiera llevado al pasajero a su destino con menos retraso, o si ese reencaminamiento hubiera supuesto un sacrificio insoportable para la aerolínea habida cuenta de su capacidad en el momento pertinente. Si la aerolínea se conformó con su siguiente vuelo propio sin seguir buscando, según la sentencia no se trata de una medida razonable que la exima de la obligación de compensar. Ya en C-354/18, además, el Tribunal había declarado que la aerolínea, al hacer una oferta concreta de reencaminamiento conforme al artículo 8.1 b, debe tener en cuenta, entre otras cosas, la hora de llegada y si el reencaminamiento puede hacerse en un vuelo propio o debe hacerse con otra aerolínea, si es posible. Si la ciudad o región está servida por varios aeropuertos y se le reencamina a un aeropuerto distinto del de la reserva, la aerolínea debe además, según el artículo 8.3, asumir el transporte desde allí hasta el aeropuerto de la reserva o hasta otro destino cercano acordado.