Huelga: ¿cuándo da derecho a compensación un vuelo cancelado o retrasado?

En un vuelo cancelado, y en un retraso de tres horas o más en la llegada al destino final, el EU261 da derecho a una compensación económica. Pero hay excepciones. Una depende de cuándo le comunicaron la cancelación: si fue al menos dos semanas antes de la salida, no hay compensación, sea quien sea el que hizo huelga. Si fue más tarde, no hay compensación si la aerolínea le ofreció un transporte alternativo cercano a sus horarios originales: con aviso entre dos semanas y siete días antes de la salida, con salida como máximo dos horas antes y llegada como máximo cuatro horas después; con menos preaviso, con salida como máximo una hora antes y llegada como máximo dos horas después (artículo 5.1 c). Otra depende de la causa: según el artículo 5.3, la aerolínea no tiene que pagar si puede probar que la perturbación se debe a circunstancias extraordinarias que no podrían haberse evitado incluso si se hubieran tomado todas las medidas razonables.

El Tribunal de Justicia de la UE exige dos cosas, y ambas deben cumplirse: el hecho debe quedar fuera de la actividad normal de la aerolínea y fuera de su control efectivo. La valoración se hace caso por caso.

Según el Tribunal, una huelga de los empleados de la propia aerolínea es un hecho interno. Los conflictos sobre salarios y condiciones de trabajo forman parte de la vida corriente de una empresa y son algo que la propia compañía puede gestionar y sobre lo que puede influir. En cambio, la aerolínea no controla una huelga del control del tráfico aéreo o del aeropuerto. El Tribunal ha señalado que precisamente las huelgas de controladores aéreos o de empleados de un aeropuerto pueden constituir circunstancias extraordinarias. Hay, sin embargo, una excepción: si la huelga del personal se origina en reivindicaciones que solo las autoridades pueden satisfacer, según el Tribunal también una huelga interna puede ser una circunstancia extraordinaria. La línea entre lo interno y lo externo suele decidir, aunque no siempre por sí sola, si hay derecho a compensación.

La cuestión la resolvió la Gran Sala del Tribunal de Justicia de la UE el 23 de marzo de 2021 en el asunto C-28/20, Airhelp contra SAS. Los antecedentes eran la huelga de los pilotos de SAS en la primavera de 2019. Los sindicatos de pilotos de Dinamarca, Suecia y Noruega convocaron a sus afiliados a la huelga después de considerar que las negociaciones del convenio colectivo estaban bloqueadas, y la huelga duró del 26 de abril al 2 de mayo de 2019. Una pasajera cuyo vuelo Malmö–Estocolmo se canceló el 29 de abril cedió su crédito de compensación a Airhelp, que presentó la demanda ante el tribunal de distrito de Attunda (Suecia). Ese tribunal planteó una cuestión prejudicial al Tribunal de Justicia de la UE.

La respuesta del Tribunal: una huelga que se inicia a instancias de un sindicato del propio personal de la aerolínea, que respeta las normas nacionales sobre preaviso, entre otras, que tiene por objeto que se atiendan las reivindicaciones del personal y que llevan a cabo los trabajadores necesarios para realizar el vuelo, no es una circunstancia extraordinaria en el sentido del artículo 5.3.

Según la interpretación del Tribunal, SAS no podía por tanto invocar la huelga frente a las reclamaciones de compensación. La sentencia se aplica en toda la UE y orienta cómo se valoran hoy huelgas similares: una huelga debidamente convocada dentro de la propia aerolínea suele favorecer al pasajero, no a la aerolínea.